De uitdaging van stille hoofdrolspelers in moderne RPG's: het perspectief van een DQ-maker
Tegen de achtergrond van de voortdurende vooruitgang van gametechnologie en de steeds veranderende game-ontwikkelomgeving, Yuji Horii, producent van de “Dragon Quest” -serie van Square Enix, en Katsura Hashino, regisseur van ATLUS’ aankomende RPG-game “Metaphor: ReFantazio” , bespreekt het gebruik van stille hoofdrolspelers in moderne games. Deze discussie is overgenomen uit een interview in het onlangs verschenen boekje Metaphor: 35th Anniversary Edition van het merk ReFantazio Atlas. Twee RPG-producenten bespreken verschillende aspecten van de verhaalstijl in het genre, waaronder de uitdagingen waarmee series als Dragon Quest worden geconfronteerd naarmate hun graphics steeds realistischer worden.
Een kernelement van de Dragon Quest-serie is het gebruik van stille protagonisten, of "symbolische protagonisten" zoals Yuji Horii ze beschrijft. Stille hoofdrolspelers stellen spelers in staat hun eigen emoties en reacties op de hoofdpersoon te projecteren, wat de onderdompeling van de speler in de gamewereld vergroot. Deze stille personages fungeren vaak als stand-ins voor de speler en communiceren voornamelijk met de gamewereld via dialoogopties in plaats van via regels.
Horii legde uit dat, aangezien vroege games relatief eenvoudige graphics hadden en geen gedetailleerde karakteruitdrukkingen of animaties vertoonden, het gemakkelijker en redelijker was om een stille hoofdrolspeler te gebruiken. "Naarmate games steeds realistischer worden, zien ze eruit als een dwaas als je de hoofdpersoon daar maar laat staan", grapte Horii.
Horii zei dat het zijn oorspronkelijke ambitie was om mangakunstenaar te worden en dat zijn liefde voor het vertellen van verhalen en zijn fascinatie voor computers hem ertoe brachten de game-industrie te betreden. Dragon Quest is uiteindelijk voortgekomen uit de passie van Horii en de setting van de game om het verhaal vooruit te helpen door interactie met de bazen van de game. “Dragon Quest bestaat eigenlijk uit gesprekken met stadsmensen, zonder enige verhaallijn. Het verhaal is ontstaan uit dialoog. Dat is het leuke ervan”, legt hij uit.
Horii gaf toe dat er uitdagingen zijn bij het handhaven van deze aanpak in moderne games, omdat realistische graphics ervoor kunnen zorgen dat niet-reagerende protagonisten niet op hun plaats lijken. In de begindagen van Dragon Quest zorgden de minimalistische graphics uit het Famicom-tijdperk ervoor dat spelers zich gemakkelijk hun eigen emoties en reacties konden voorstellen om de gaten op te vullen die de stille hoofdpersoon had achtergelaten. Naarmate gamegraphics en geluidseffecten – en ook andere factoren – gedetailleerder worden, geeft Horii echter toe dat stille hoofdrolspelers steeds moeilijker te vertegenwoordigen zijn.
"Dit is de reden waarom, naarmate games steeds realistischer worden, het soort hoofdrolspelers dat in Dragon Quest verschijnt steeds moeilijker in beeld te brengen is. Dit zal ook een uitdaging worden in de toekomst", concludeerde de producent.
Dragon Quest is een van de weinige grote RPG-series die nog steeds een stille hoofdrolspeler gebruikt, die de hele game stil blijft, afgezien van het maken van enkele reactieve geluiden. Aan de andere kant hebben andere RPG-series zoals Persona stemacteren voor hun hoofdrolspelers opgenomen in gevechten en tussenfilmpjes, vooral na Persona 3. Ondertussen zal Katsura Hashino's aankomende game Metaphor: ReFantazio een volledig ingesproken hoofdrolspeler hebben.
Terwijl de producenten van Dragon Quest nadachten over de beperkte emotionele expressiviteit van stille hoofdrolspelers in moderne games, prees Hashino Horii voor het leveren van een unieke en emotioneel rijke ervaring aan de game. “Ik denk dat Dragon Quest erg gefocust is op hoe de speler zich in bepaalde situaties zal voelen,” vertelde Hashino aan Horii, “zelfs als ik met gewone stadsmensen omga, heb ik het gevoel dat deze games altijd over het creëren van het spelerscentrum gaan, waarbij wordt nagedacht over de emoties die daarbij horen ontstaan als iemand iets zegt.”